home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012792 / 0127330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  144 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 56The $25 Million Bird
  2.  
  3.  
  4. As endangered California condors return to the wild, the law
  5. that saved them is under attack
  6.  
  7. By J. MADELEINE NASH/CHICAGO -- With reporting by James
  8. Willwerth/Los Padres National Forest
  9.  
  10.  
  11.     Framed by snow-capped mountains and an ice-blue sky, a
  12. 10-kg (22-lb.) adolescent California condor named Chocuyens
  13. poked his head out of a man-made nest on a rocky promontory in
  14. Southern California's Los Padres National Forest last week. With
  15. that timid move, he became the first member of his endangered
  16. species to return from captivity to the wild. Minutes later, his
  17. nestmate Xewe and two young Andean condors sent along as
  18. companions emerged. The birds jumped up and down and flapped
  19. their immense wings in an apparent preflight dance while
  20. jubilant naturalists watching from distant cliffs poured
  21. champagne.
  22.  
  23.     Xewe and Chocuyens, direct descendants of the last
  24. breeding pair captured in the wild in 1987, stayed cautiously
  25. on the sandstone cliffs all day. Unlike most birds, which take
  26. off easily with sheer muscle power, young condors must learn to
  27. ride the wind. As beneficiaries of a $25 million U.S.
  28. government program to save their species, Xewe and Chocuyens
  29. seemed to sense the political importance of flying right the
  30. first time.
  31.  
  32.     The California condor is a prime example of what
  33. conservationists have labeled charismatic megafauna, a charmed
  34. circle of struggling species that are cute enough or distinctive
  35. enough to capture the public imagination. Among the others: the
  36. gray wolf, grizzly bear, bald eagle, desert tortoise and, of
  37. course, the northern spotted owl. Since the Endangered Species
  38. Act, which commits the government to protecting all life forms
  39. from extinction, became law in 1973, this select group of
  40. animals has received an inordinate share of funding.
  41.  
  42.     But while the public relations value of such special
  43. treatment is clear, its biological value is not. "Of 676 native
  44. species on the endangered and threatened lists," says Faith
  45. Campbell of the Natural Resources Defense Council, "only around
  46. two dozen are receiving a significant amount of recovery
  47. effort." Waiting in the U.S. Fish and Wildlife Service
  48. classification pipeline are nearly 4,000 other dwindling
  49. species, most of them little known plants and tiny
  50. invertebrates. "They may not be sexy," admits Campbell, "but
  51. such organisms are what make ecosystems work."
  52.  
  53.     Will they be saved? The Endangered Species Act is up for
  54. reauthorization this year, and a throng of interest groups is
  55. determined to weaken it. Not since 1977, when an 8-cm (3-in.)
  56. fish called the snail darter halted construction of Tennessee's
  57. Tellico Dam, has this critical piece of environmental
  58. legislation generated so much controversy.
  59.  
  60.     The reason is as plain as the spots on the owls perched in
  61. the way of loggers bent on felling the ancient forests of the
  62. Pacific Northwest. To critics, the Endangered Species Act is an
  63. inflexible barrier to economic progress. "Never before have we
  64. had a natural-resource conflict of this dimension," says U.S.
  65. Fish and Wildlife biologist John Fay. A little gray bird called
  66. the California gnatcatcher is pitted against Southern California
  67. real estate developers who covet the same sea view. The Snake
  68. River sockeye salmon is about to clash with hydropower
  69. generators in the Pacific Northwest. A small fish known as the
  70. delta smelt, if it gets onto the threatened-species list, could
  71. force changes in the flow of irrigation water to farmers in
  72. California's Central Valley. Complains Tom Hirons, a contract
  73. logger from Gates, Ore.: "The Endangered Species Act is the most
  74. powerful law in the U.S. It can stop any human activity. I
  75. intend to fight like hell to get it amended."
  76.  
  77.     Defenders of the law deny that it is enforced in an
  78. unreasonable way. The World Wildlife Fund cites a study of
  79. 34,000 endangered-species consultations conducted by the U.S.
  80. Fish and Wildlife Service between 1987 and 1991. Less than 0.1%
  81. of the total (21 in all) could not be resolved. Far more
  82. commonly, the consultations determined that a simple commonsense
  83. solution sufficed. In Illinois, for instance, a highway-widening
  84. project was rerouted to avoid a roadside patch containing
  85. specimens of a rare plant, the prairie bush clover.
  86.  
  87.     But serious conflicts will become more common as human
  88. development pushes more species into less and less favorable
  89. habitats. Such dilemmas call for imaginative, if imperfect,
  90. compromises. Near Palm Springs, Calif., a huge tract of land
  91. that provided habitat for the Coachella Valley fringe-toed
  92. lizard has now been opened for private development. In exchange,
  93. the lizard was given the run of three nature preserves totaling
  94. 6,900 hectares (17,000 acres). Fences protect its remaining
  95. habitat from marauding motorcyclists. Within the confines of two
  96. preserves, at least, it has become fruitful and multiplied.
  97.  
  98.     While only a few endangered species have prospered enough
  99. to be removed from the list (the American alligator, for
  100. example), others have begun to make notable comebacks.
  101. Populations of bald eagles, whooping cranes and peregrine
  102. falcons are all rising.
  103.  
  104.     The program has focused far too much effort, though, on
  105. rescuing glamorous species. If science alone drove policy, it
  106. would emphasize protection of keystone species that hold major
  107. ecosystems together. Many romantic plans, such as reintroducing
  108. wolves to Yellowstone National Park, would take a backseat to
  109. preserving unsung species of bees, butterflies and bats. "No one
  110. likes bats," observes environmental attorney Daniel J. Rohlf,
  111. of Portland, Ore., "but they often play a critical role. Without
  112. bats, many species of plants don't get pollinated." Thus
  113. ecosystem protection should take precedence over protection of
  114. individual species.
  115.  
  116.     As the spotted owl fight illustrates, protecting
  117. ecosystems, even those unique systems like ancient forests, will
  118. not be politically easy. But it will be necessary if the nation
  119. wants to preserve the intricate web of life that supports humans
  120. and slime molds alike.
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.